詹姆斯·库克是人类航海史上最伟大的航海家之一。如果以数量为标准的话，他的发现是绝无仅有的。为了表彰他的功绩，英国皇家学会向他颁发了金质奖章，上面刻有“最狂热的海洋研究者”。在世界地图上有很多以他的名字命名的地方：库克海峡，库克镇，大量的岛屿、山脉以及海湾。库克的重大发现主要集中在太平洋。他是世界航海史上第一位系统地考察了太平洋的航海家，从南极的冰山到阿拉斯加，从澳大利亚到夏威夷都留下了库克的足迹。

库克出身于英国大艾顿的一个农民家庭，曾经在农场做工，在布匹商人手下学徒，17岁时开始了海上生涯，21岁就已成为航行在北海运煤船上的一名出色的水手。1755年他自愿加入英国皇家海军，并在七年战争中展示了出类拔萃的才能。这个为人沉着、谦虚、机灵能干的苏格兰人很快被提升为军官，他绘制的加拿大河流入海口的地图引起了海军部的注意，决定委任他为太平洋考察队的指挥官。

库克选择了不大、但坚固的运煤船“奋进”号。它被改装成配有最先进仪器、天文望远镜和图书馆的科考船。随船出行的有自然科学家、天文学家和画家。英国皇家学会对外宣传这次航行的目的是到塔希提群岛观察金星凌日的情况，而实际上交给库克的任务是抢在法国人之前发现传说中的位于南太平洋中的“南大陆”。

1768年8月，“奋进”号从英国普利茅斯港启程出发，横越大西洋，穿过勒美尔海峡，进入太平洋。有几个队员在恶劣的气候下勇敢地前往火地岛探险，为此有两人付出了生命，他们是这次航行的惟一牺牲者。1769年4月，“奋进”号停靠在塔希提岛，并在岸上设立了观测点。在完成了“科考”任务后，“奋进”号开始寻找“南大陆”。库克先向南航行，然而一无所获。随后转向西航行，来到新西兰的东海岸。库克花了6个月的时间，环绕新西兰两岛进行了考察，详细地绘制了两岛4000千米海岸线的地图，证明两岛是由海峡分开的。

结束了对于新西兰的考察后，库克决定返航。但他没有选择经“东印度”的航线，他朝着正西——新荷兰的东海岸航行。航行19天后，水手们在地平线上再次看到了陆地。

4月28日，“奋进”号停靠在植物湾。在这里，科学家们用了几个月的时间观察植物、收集标本。库克宣布新西兰和新荷兰为英国领土。8月初，库克才启程向北沿着海岸航行。他发现在东海岸生活着好战的，对外界漠不关心的部落，便把这里命名为新南威尔士。他们在途经珊瑚海时触礁，船的龙骨受损。船被修理完好后，“奋进”号绕过约克角，穿越托雷斯海峡，前往巴达维亚。库克此行证明了新几内亚是座岛屿。经过4年的航行后，1772年6月，“奋进”号成功地回到英国。库克虽然没有发现传说中的“南大陆”，但他把托雷斯海峡的存在公诸于世，描绘了澳大利亚大陆的大致轮廓，证明新西兰并不是“南大陆”的一部分。

库克非常重视水手们的健康状况和船上的清洁卫生，这是他对于世界航海业的又一贡献。1772年7月，库克进行了第二次远航，没有因疾病、坏血病和痢疾失去一个人的生命。这在当时是一个奇迹。库克运用了刚刚面试的精密仪器——哈里森精密记时仪。这个记时仪工作3年的误差仅仅为7分45秒。考察队由“坚毅”号和“探险”号组成。库克发现了一系列的岛屿：太平洋上的新喀里多尼亚岛和斐济东南角的一座叫“瓦托阿”的小岛、大西洋上的南桑威奇群岛和南乔治亚岛。考察队航行进入南极圈，这在人类航海史上是第一次。库克在南极浮冰水域的航行在地理上完全推翻了有一块“南大陆”横亘南半球的传说。但他坚信在南极附近有一块陆地。考察队在波利尼西亚和新西兰逗留了一段时间。库克利用这个机会考察了当地土著的生活习惯和风土人情，并用文字记录下来，开创了民族学研究的先河。库克回国后被晋升为上校，入选皇家学会。他撰写了关于预防坏血病的论文，并获金质科普勋章。

1776年7月的第三次航行，旨在探索传说中的连接大西洋和太平洋的西北航道。库克一行绕过好望角，回到新西兰和塔希提岛，然后朝着美国海岸航行，发现了库克群岛和夏威夷群岛。接着，库克从今天的温哥华岛，沿着美国的太平洋海岸向北航行，深入到北纬70°附近的白令海峡。被冰山挡住了去路后，考察队回到夏威夷群岛进行休整。1779年2月14日，库克在与当地土著的一次冲突中丧生。

志向远大、坚定不移的库克是一名优秀的领航员和绘图师。他所“发现”的许多地方，大多数都是西班牙人和荷兰人曾经驻足过的。但是他们不是遮遮掩掩，就是得出一些不准确的数据。与他们不同的是，库克认真负责地完成了任务。在这里我们摘用一段库克船长的自述：“为了完成任务的努力使我不仅超越了前辈们，而且超越了人类的极限。”

1788年1月26日，首批英国移民抵达新荷兰，后来这一天被定为澳大利亚的国庆日。1817年，这块大陆被定名为“澳大利亚”。在世界航海史上，人们把库克发现澳大利亚东南海岸，称为仅次于哥伦布发现新大陆的第二次伟大发现。

库克的三次远航开创了现代航海的先河，他在陆地考察、航海、测绘海图和航海卫生等方面都卓有成就。他首先把科学方法应用于探险航行。他通过对月亮的观测和使用天文钟，使测定地球的经度更加准确；他发现了用橙汁和卷心泡寀来防治坏血病的办法，从而拯救了大量水手的生命；他所绘制的太平洋海图虽不很完整但基本正确，经他测绘和补充的世界海图较历史上任何人都多。