1480年，麦哲伦出生于葡萄牙一个没落的贵族家庭，曾当过葡萄牙王宫里的侍童。青年时代随国王的军队参加过海战。1505年随阿尔梅达总督的船队远征印度，6年后参加了征服马六甲的战斗。后来被派遣寻找“香料群岛”，并在东方发现了几个岛屿。在远东服务了几年后，回国稍做停留就又投入了战斗，这次是与摩洛哥的摩尔人决战。他的左腿被长矛刺伤，变成了跛子。由于其他殖民者指责他对战利品分配不均，使他在国王曼努埃尔一世那里失宠，随即失去了在里斯本王室的职位和俸禄。

    他感到很屈辱，愤而离开祖国前往西班牙，公开声明与葡萄牙永久断绝关系，更名为斐尔南•德•麦哲伦。为了邀功，他宣称能够找到一条新的通往马鲁古——“香料群岛”的西行航线，他的观点得到了葡萄牙著名的天文学家和测绘学家路易•法莱鲁的支持，一致认为依照西葡协定，那里应为西班牙的势力范围。葡萄牙人早已控制了经非洲好望角前往印度的航线。而麦哲伦坚信，绕过美洲大陆南端也能到达亚洲。开始他在西班牙不被器重，人们怀疑他投靠西班牙的目的是刺探情报。直到颇具影响力的主教、塞维利亚印度委员会主席冯塞卡把他引见给年轻的国王查理一世，处境才有了转机。

     1518年3月，西班牙国王用国库资金装备了五艘帆船，提供两年的物资供给，任命麦哲伦和法莱鲁为船队指挥官，书面承诺给予他门所发现的新航线10年的垄断经营权，享有新领地收益的二十分之一以及总督的头衔。随后，麦哲伦前往塞维利亚，耗用了一整年时间筹备远航船队。同时，他必须面对葡萄牙特工的阴谋和恐吓以及部下的公开仇恨。

     1519年9月20日，五艘破旧的帆船终于驶出了圣卢卡尔港，旗舰为“特里尼达”号。270名水手主要由西班牙人构成，另外还有三分之一为葡萄牙人、意大利人、法国人以及其他的“动乱分子”。在五位船长中卡诺的地位举足轻重，他是个经验丰富、劣迹斑斑的水手。麦哲伦航行的第一站是加那利群岛、绿角和里约热内卢湾。哥伦布死后，美洲海岸与拉普拉塔河流域相连已不是秘密。所以麦哲伦一直南行，直到南纬49°，圣胡利安湾的强劲逆风阻止了他。他不顾水手们的反对，坚持在此过冬，一共呆了5个月。后来因为西班牙船长们的叛乱阻扰了航行，麦哲伦采取了果断的手段平息了叛乱，两名主谋被流放到荒岛，一名船长被处死。由于水手们紧缺，参与暴动的普通水手被赦免。

     10月底，西班牙船队找到了海峡的入口。11月1日，麦哲伦勇敢地在礁石、浅滩和急流中穿行，与风浪博斗。因为是11月1日，所以麦哲伦为海峡取名为万圣海峡——这就是麦哲伦海峡。麦哲伦仅用了38天就通过了海峡，驶入大洋。当时海上风和日丽、波澜不惊，因此麦哲伦为新发现的大洋取名为“太平洋”。此事，只剩下三艘帆船。（一艘触礁沉没，一艘擅自返回了西班牙。）

     麦哲伦知道“香料群岛”的经度，但不清楚其纬度，依据当时流行的观点，他错误地认为距离目的地很近。他门向北、向西航行，接着转向西北方向，错过了澳大利亚和马来西亚的大岛屿。直到1521年3月初，他门才到达了“贼岛”（马里安岛）。在茫茫大海上经过98天的漂泊之后，水手们都因饥饿而奄奄一息。稍作休整后，他门继续东行，10天后停靠在菲律宾的马索华岛。麦哲伦的这次航行首次证明地球是圆的，从此地球的周长，以实际经历取代了天文推算，提升了那个时代世人的认识。

     麦哲伦再也没有返回故乡，作为宿务岛国王的同盟军，他参与了菲律宾人的纠纷，1521年3月27日，在征服马克坦岛的作战中，中毒箭身亡，西班牙人遭遇重创。余下的115名水手在卡诺的率领下乘坐两艘帆船，前往马鲁古岛，1521年年底他门到达了目的地。由于与当地的酋长和睦相处，西班牙人获得了大量的贵重香料。回程经过好望角时，他门只剩下了一艘帆船“维多利亚”号。在佛得角，一半水手被葡萄牙人扣留。经过了3年航行，1522年9月8日，卡诺与仅剩的18名水手回到了塞维利亚。他门带回的香料的价值足以弥补所有损失。卡诺被授予一枚绘有地球图案的勋章，上面写着“你首次围绕我航行一周”。