那一年,从兴盛逐步走向衰败的王朝,不只是大明帝国。西班牙,一个在近百年的地理大发现时代累积起空前繁盛国力的欧洲王国,也走到了巅峰的尽头,庞大的西班牙无敌舰队(Spanish Armada)在那一年远征英国,却以极为惨痛的失败收场,格拉弗林海战(battle of Gravelines)常被视为英国挑战西班牙海上霸权、并逐步走上历史舞台的开始。
描绘1666年第二次英荷战争中“四日海战”的油画。作者Pieter Cornelisz van Soest
直到十六世纪,大体范围等同于今日的荷兰、比利时、卢森堡等地的区域,仍被泛称为“低地”国家,是由许多公爵封地、主教领地、郡、县等等构成的,大部分都在神圣罗马帝国哈布斯堡家族的统一治理之下。1556年,帝国皇帝查理五世退位,他将奥地利等以及哈布斯堡王朝正统分给他的弟弟斐迪南一世,将西班牙和“低地”(当时亦被称为北方省)分给他的儿子--西班牙国王费利佩二世(King Philip II of Spain),这些低地的北方省,在接下来的一段岁月里,其实就是受西班牙哈布斯堡家族统治的海外领地。
1568年,因西班牙国王的中央集权政策、高税收、宗教教派迫害等原因,以北方省为代表的“低地”地区爆发了反抗西班牙统治的战争。1579年,北方省中的七省成立了乌得勒支联盟,这被认为是现代荷兰的雏形,1588年,“七省”进一步宣布成立“荷兰联省共和国(Republiek der Verenigde Provincien)”。经过史称“荷兰八十年战争”的一段岁月,直到1648年,西班牙国王费利佩四世签订了《明斯特条约》,才算正式承认低地尼德兰七省联合共和国的独立。
*战列舰,(英语Ship of the Line,荷兰语Linieschip)这一名词是风帆炮舰时代的产物,是为了适应和发挥舰炮威力的战列线战术,而发展完善出来的战舰类型。战列线战术在第一次英荷战争末期已得到应用,在第二次英荷战争中发展成标准的海战模式,在第三次英荷战争中英国人正式提出了“战列舰”的概念与定义。这种巨舰重炮的海战模式延续了近300多年,一直到第二次世界大战结束,才逐步退出战争的历史舞台。
荷兰于1654年在第一次英荷战争战败后,对于《航海条例》如芒在背,卧薪尝胆一直寻求着重夺制海权的时机。此时,米歇尔·阿德里安松·德·鲁伊特(Michiel de Ruyter)海军上将继任成为荷兰海军统帅,他励精图治,改组海军,并重整了海军的战略思想:即认识到单凭护航商船是无法击败英国的。只有改变这种被动战略,抛开商船,以海军主力寻求与英国舰队决战的机会,夺取制海权,才能取得战争的胜利。(2015年,根据德·鲁伊特生平改编的荷兰历史电影《海军上将》上映后在荷兰一票难求)在这种战略思想的指导下,荷兰加紧建造大型战舰,史料记载,至1664年,海军已拥有103艘大型战舰,火炮4869门,官兵21631人,已经拥有了同英国海军抗衡的能力。不过此时的“七省号”尚在荷兰鹿特丹造船厂的船台之上,一年以后才能下水形成真正的战力。
荷兰人还试图鼓动法国人的舰队一起加入对抗英国人,然而法国人依旧没有出现,恶劣的天气也阻止了登陆作战计划,德·鲁伊特不得不限制荷兰海军的行动,并继续试图封锁泰晤士河口,1666年8月1日,德·鲁伊特已经注意到英国海军舰队要出港行动,但一场风暴把荷兰舰队赶回了荷兰本土海岸,8月3日风暴停止,德·鲁伊特再次穿越北海,打算顺泰晤士河口进攻英国查塔姆海军基地,但此时,一个多月之前刚刚遭受惨痛失败的英国海军已经重整旗鼓,做好了迎战的准备,8月4日早上,在北弗兰附近(North Foreland),一个多月前的老对手又展开了一场新的海上厮杀--德·鲁伊特指挥着89艘战舰的荷兰海军对阵乔治蒙克指挥的90艘战舰的英国海军,圣詹姆斯日海战(St James' Day Battle)打响了。
图:七省号复制的船艉雕塑,七省的小徽章围绕在共和国大徽章的周围,按分封领地顺序,分别是 1. The Duchy of Guelders (Gelderland in Dutch) 古尔德公爵领地 2. The County of Holland 荷兰郡 3. The County of Zeeland 泽兰郡 4. The Lordship of Utrecht 乌得勒支省贵族。 5. The Lordship of Overijssel 上艾瑟尔省贵族。 6. The Lordship of Frisia 弗里斯兰省贵族。 7. The Lordship of Groningen and Ommelanden 格罗宁根和欧姆兰德省贵族。